Se consideran agentes contaminantes del aire todas las sustancias que son capaces de alterar o dañar la salud de personas, plantas o animales. Hay diferentes tipos: partículas en suspensión, dióxido de nitrógeno, ozono, CFC, dióxido de azufre, dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y otros. 

¿Por qué se analiza especialmente el dióxido de nitrógeno,  el No2?

Se le considera un contaminante de criterio (criteria pollutant) porque sus emisiones a la atmósfera contribuyen a empeorar la calidad del aire. Se produce por la actividad humana en  el 99% de ocasiones, y por la naturaleza,  el 1% restante. 

Sirve como indicador para medir la contaminación del aire en las ciudades porque el 60%, de ese 99% que se produce por la actividad humana,  se forma la combustión de los motores de coches y se concentra en cantidades muy  elevadas en las urbes donde se acumulan los vehículos y donde no hay ventilación posible. 

En principio, puede parecernos que las ciudades con altos niveles de contaminación necesitarían semanas o incluso meses para limpiar la atmósfera, pero no es así. Tras un días sin tráfico, la calidad del aire es notablemente mejor y  el NO₂se reduce de manera importante. Desde Greenpeace apuntan que la reducción de alrededor del 60% del tráfico rodado en Madrid y Barcelona durante los primeros días hizo que ya el pasado 19 de marzo los valores medios de NO2 alcanzaran el 40% del límite de 40 microgramos/m3 fijado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la UE. 

Estos registrosconfirman, según Greenpeace que el automóvil es el principal contaminante en las ciudades» ya que «otras fuentes como las calefacciones de los hogares y el transporte público siguieron funcionando», durante esos días.».

Y sobre esta premisa aseguran que deberíamos tomar nota y animar a las administraciones a que, tras el estado de alarma, se analicen la mejora de la calidad de aire y se tomen las medidas necesarias para que no se vuelvan a incumplir los niveles máximos de contaminación.

Algunas notas interesantes sobre el NO₂

El NO₂Es un contaminante de vida corta, con una prevalencia en la atmósfera de alrededor de un día. ES un gas tóxico, de color amarillento y su generación también puede encontrarse en la naturaleza, en la actividad volcánica, en los incendios forestales o en la quema de maderas pero en una cantidad muy pequeña (1%). Es la actividad del hombre por la combustión de los motores de los vehículos y las emisiones de las fábricas y centrales térmicas, lo que hace que se produzca en una cantidad enorme. Se calcula que el 60% de las emisiones contaminantes de NO2, se generan por el tránsito de vehículos. 

En realidad, los coches generan óxido de nitrógeno (NO), pero que al elevarse a la atmósfera, captura al segundo átomo de oxígeno (o sea, se oxida) y se convierte en NO₂. 

El NO₂ tiene un grave impacto sobre la población. 

Estudios de la OMS han demostrado que existe una correlación entre las concentraciones de NO₂y la pérdida de funciones pulmonares. Se le relaciona con enfermedades respiratorias y se considera uno de los uno de los componentes que contribuyen al deterioro de la salud general.  Los asmáticos y alérgicos son los más propensos a sufrir las consecuencias de este gas en la atmósfera. 

Otra de las consecuencias del NO₂es que al entrar en contacto con el agua, se disuelve en el ácido nítrico, que deriva en la lluvia ácida.  La lluvia ácida daña la vegetación, los edificios, las acumulaciones de agua (como lagos y estanques) y todos los seres vivos en estos entornos.