Cuando hoy hablamos de energías renovables, paneles solares o almacenamiento térmico, solemos pensar en tecnologías recientes. Sin embargo, muchas de las ideas que sustentan la transición energética actual fueron desarrolladas hace décadas por personas que se adelantaron a su tiempo. Una de ellas fue María Telkes (1900-1995), científica húngara considerada una de las grandes pioneras de la energía solar.
Telkes nació en Budapest a comienzos del siglo XX y se formó en fisicoquímica, una disciplina clave para comprender cómo se transforma la energía. En 1925 se trasladó a Estados Unidos, donde desarrolló la mayor parte de su carrera científica. Desde el principio tuvo claro su objetivo: aprovechar la energía del sol para resolver problemas reales, desde el acceso al agua potable hasta la calefacción de viviendas.
Uno de sus primeros grandes logros llegó durante la Segunda Guerra Mundial. En un contexto marcado por los naufragios y la escasez de recursos, María Telkes diseñó un desalinizador solar portátil capaz de transformar agua de mar en agua potable utilizando únicamente la radiación solar. Este dispositivo, sencillo pero eficaz, fue incorporado a los kits de emergencia de la marina estadounidense y permitió salvar la vida de numerosos marineros.
Este invento refleja bien su enfoque: soluciones prácticas, basadas en energías limpias, pensadas para situaciones límite y accesibles sin depender de combustibles fósiles.
Pero su proyecto más conocido llegó en 1948, cuando participó en la construcción de la Dover Sun House, en Massachusetts. Se trató de una de las primeras viviendas diseñadas para calentarse exclusivamente con energía solar, incluso durante los duros inviernos del noreste de Estados Unidos.
El reto no era solo captar el calor del sol durante el día, sino almacenarlo para usarlo por la noche. Para lograrlo, Telkes empleó sales de Glauber (sulfato de sodio), un material capaz de absorber y liberar grandes cantidades de calor. Este sistema de almacenamiento térmico permitió que la casa se mantuviera caliente durante tres inviernos consecutivos sin necesidad de combustibles convencionales.
Aunque el experimento tuvo limitaciones técnicas, demostró algo fundamental: la energía solar podía ser viable también en climas fríos.
A lo largo de su carrera, María Telkes registró más de 20 patentes relacionadas con la energía solar. Trabajó en instituciones públicas y en empresas privadas, desarrollando hornos solares (muy similares a los que se utilizan en la actualidad), sistemas de calefacción y generadores termoeléctricos.
Sin embargo, su trayectoria no estuvo exenta de obstáculos. Como muchas científicas de su época, tuvo que enfrentarse a la falta de reconocimiento y al escepticismo hacia las energías renovables, consideradas durante años poco prácticas o demasiado costosas.
Con el tiempo, su trabajo fue revalorizado. Hoy es conocida como “la Reina del Sol”, un título que reconoce su papel fundamental en el desarrollo de tecnologías solares modernas.
En plena crisis climática y energética, las ideas de María Telkes resultan especialmente actuales. El aprovechamiento del sol como fuente limpia, abundante y accesible puede ser una de las claves para reducir las emisiones y avanzar hacia un modelo energético más sostenible.
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