Según el Banco Mundial, las ciudades generan más de 2000 millones de toneladas de residuos al año, cifra que se espera aumente. Esto supone que la necesidad de reciclar y reutilizar materiales sea imprescindible, por lo que encontrar soluciones nuevas, eficientes y sostenibles para la gestión de residuos es urgente.

En este escenario la Inteligencia Artificial (IA) ha irrumpido y está revolucionando los procesos de tratamiento de residuos, desde la clasificación hasta el reciclaje, contribuyendo a reducir costes e impacto ambiental.

La correcta separación de materiales es clave en la gestión. Cierto es que el mejor residuo es el no generado; pero cuando ya existe es muy importante que se deposite en el contenedor correspondiente para facilitar su reciclaje.

Sin embargo, la separación en origen en ocasiones no se realiza de la mejor manera, con la presencia de impropios (residuos mal depositados) que se mezclan y contaminan los depósitos correctos. La IA, a través de sistemas de visión artificial y aprendizaje automático, permite:

1. 1. 1. 1. Identificación de materiales: Cámaras y sensores detectan y clasifican plásticos, metales, vidrio y residuos orgánicos en tiempo real.
         2. Reducción de errores: Los robots guiados por IA pueden superar la precisión del trabajo manual, evitando que materiales reciclables terminen en vertederos.
         3. Aumento de la velocidad: Estas tecnologías procesan grandes volúmenes de residuos en menos tiempo, optimizando la eficiencia de las plantas de reciclaje.

Todo ello en el terreno de la separación de residuos. Pero en el ámbito del reciclaje y, en consecuencia, del impulso de la economía circular, la IA también impulsa nuevas técnicas como:

• Reciclaje químico asistido por IA: Identifica combinaciones óptimas para descomponer plásticos complejos.
• Predicción de demanda de materiales reciclados: Ayuda a planificar la producción y abastecimiento de materias primas secundarias.
• Plataformas de economía circular: Con la IA, las empresas pueden compartir recursos y minimizar residuos en cadenas de suministro.

Optimización de la Recogida y Transporte

Dentro de la gestión de los residuos, también se incluye su transporte. La optimización de rutas para reducir la huella de carbono de la flota y la buena coordinación en los horarios para minimizar las molestias a la ciudadanía han sido los grandes caballos de batalla de este transporte.

En la actualidad, la IA, además de utilizarse para planificar rutas de recogida más eficientes, se emplea también para mejorar aspectos tales como:

• Rutas inteligentes: Algoritmos analizan datos de ubicación, tráfico y llenado de contenedores para reducir kilómetros recorridos y emisiones de CO₂.
• Sensores en contenedores: Dispositivos conectados informan cuándo están llenos, evitando recogidas innecesarias y mejorando la logística.
• Reducción de costes: Menor consumo de combustible y personal mejor distribuido.

Prevención y reducción

Tal y como queda dicho arriba, el mejor residuo es el que no se genera. De hecho, entidades como la Mancomunidad de la Comarca de Pamplona incluyen en su programa educativo y en el de sensibilización ciudadana el mantra de las 3 R: Reducción, Reutilización y Reciclaje. E incluye una cuarta variante: Repensar: la necesidad de comprar un nuevo objeto, las posibilidades de reutilización de los materiales de algo que se va a desechar, etc.

La IA también puede ayudar en la prevención de la generación de residuos:

• Modelos predictivos: Analizan patrones de consumo para reducir desperdicios en industrias y hogares.
• Apps inteligentes: Guían a la ciudadanía sobre dónde y cómo reciclar correctamente.

RECICLOS, por ejemplo, es una app desarrollada por Ecoembes y su centro de innovación TheCircularLab, que permite escanear el código de barras de envases (latas y botellas de bebida), hacer una foto del contenedor amarillo, y obtener puntos o recompensas por reciclar correctamente.

Y este es sólo un ejemplo, ya que existen varios dentro y fuera de nuestras fronteras.

De hecho, Europa ya cuenta con múltiples ciudades pioneras que integran IA en sus sistemas de gestión de residuos: desde sensores inteligentes y rutas optimizadas hasta robots clasificadores y redes neumáticas automatizadas. Esto está permitiendo la reducción del impacto ambiental y el aprovechamiento eficiente de recursos y materiales.

En definitiva, con la utilización de estas tecnologías, la basura deja de ser un problema para convertirse en una oportunidad: un recurso gestionado de forma eficiente para fomentar una economía circular.

Si quieres saber más sobre la reutilización de residuos:

Convertir la basura en dinero

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Separar sí, pero no de cualquier manera